Atletizm, insanlık tarihinin en eski spor etkinliklerinden biri olarak kabul edilir. İlk kez tarih öncesi dönemlerden itibaren insanların dayanıklılık, hız ve güçlerini karşılaştırdıkları ve ölçtükleri bilinmektedir. Antik Yunan'da bu tür etkinlikler, Olimpiyat Oyunları'nın da başlangıcı olan çeşitli spor etkinlikleriyle başladı.
İşte atletizmin tarihçesinde bazı önemli kilometre taşları:
Antik Olimpiyat Oyunları: M.Ö. 776'da başlayan Antik Yunan'daki Olimpiyat Oyunları, atletizmin tarihsel kökenlerinden biridir. Bu etkinliklerde koşu, uzun atlama, cirit atma ve güreş gibi spor dalları bulunmaktaydı.
Modern Olimpiyat Oyunları: 19. yüzyılın sonlarına doğru Pierre de Coubertin'in girişimiyle modern Olimpiyat Oyunları çağdaş atletizmin gelişimine büyük katkıda bulundu. 1896'da modern dönemin ilk Olimpiyat Oyunları düzenlendi.
Uluslararası Atletizm Federasyonları: Uluslararası Amatör Atletizm Federasyonları Birliği (IAAF), 1912'de kurularak atletizm sporunun uluslararası düzeyde organizasyonunu idare etmeye başladı. Daha sonra bu birlik, Uluslararası Atletizm Federasyonları Birliği (World Athletics) adını almıştır.
Atletizm Branşlarının Gelişimi: Yıllar içinde atletizm, koşu, atlama, fırlatma, yürüyüş ve çoklu branş yarışmalarının dahil olduğu geniş bir spor ailesine dönüştü. Bu branşlardan bazıları maraton koşusu, engelli koşular, dekatlon, heptatlon gibi daha karmaşık yarışmaları da kapsar hale geldi.
Bugün, atletizm spor dalı olarak pek çok ülkede popülerlik kazanmış durumdadır ve dünya çapında sayısız organizasyona ev sahipliği yapmaktadır. Bu organizasyonlar arasında Olimpiyat Oyunları, Dünya Şampiyonası ve Avrupa Şampiyonası gibi uluslararası etkinlikler bulunmaktadır.